Die Geschichte geht kurz gesagt so: Um das Jahr 818 kommt in Ingelheim am Rhein ein Mädchen als Tochter eines englischen Priesters zur Welt, dessen Beruf und Berufung es ist, die ungläubigen Sachsen zum Christentum zu bekehren und der seine Tochter früh in Bibelkunde und Theologie unterrichtet.Nach dem Tod der Eltern kommt das Kind in ein Frauenkloster, wo ihre große Begabung entdeckt und gefördert wird. Später folgt sie einem Mönch in ein Kloster nach Fulda, scheinbar schon als Mann verkleidet. Ihre Maskerade fliegt auf, sie muss fliehen, und es verschlägt sie bis nach Athen, wo sie ihre Bildung weiter vertiefen kann und sich zu einer Gelehrten mausert. Jahre danach gelangt sie nach Rom, in das Zentrum der kirchlichen Macht: in den Vatikan. Sie steigt – natürlich wieder als Mann verkleidet – in der dortigen Hierarchie aufgrund ihres außergewöhnlichen Wissens schnell auf und wird schließlich 855, nach dem Tod des Papstes Leo IV., zum Nachfolger gewählt. Fortan trägt sie den Namen Johannes Anglicus – Johannes der Engländer. Später wird sie von einem ihrer Diener geschwängert und bringt während einer Prozession ihr Kind zur Welt.
Über das, was danach geschieht, gehen die Meinungen auseinander: Das Kind stirbt noch bei der Geburt, die Mutter ebenso; das Kind stirbt, die Mutter wird von der entsetzten Menge der Gläubigen gesteinigt oder, an den Schweif ihres Pferdes gebunden, zu Tode geschleift; Kind und Mutter überleben, die Päpstin wird abgesetzt und tut Buße, bis ihr Sohn zum Bischof von Ostia – die Hafenstadt des alten Rom – aufgestiegen ist. Nach ihrem Tod soll Johanna in der dortigen Kathedrale beigesetzt worden sein. Nach der abenteuerlichsten Version soll ihr ein Engel erschienen sein, der ihr sie vor die Alternative stellte, entweder öffentliche Schmach zu erdulden oder für immer verdammt zu sein.
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